有组织的犯罪集团把他们用走私、贩毒、抢劫、诈骗等非法手段掠取的巨额钱财(俗称“黑钱”)，经过一系列复杂的操作过程，使黑钱成为“合法收入”。这个对黑钱的处理过程称为洗钱。
《新闻报晚刊》1999年8月22日：“犯罪分子洗钱的通常做法是开设不同的帐户，进行大量复杂的转帐，最终将黑钱变成合法收入。”