旧时演戏时，演员的姓名写在牌子上，悬挂在剧院门口，挂在最前面的牌子叫“头牌”。
《钟山》1983年第4期：“我当时刚满十岁，头一回跟班子到上海演出，在丹桂第一台唱头牌须生。”也借指主要演员。
周而复《上海的早晨》：“虽然不是躺着的头牌，也不是站着的戏抹布，不大不小，是个蹲着的二三流角色。”