越年生菊科植物。春夏间开花。茎空，叶呈锯形，有白汁。茎叶嫩时均可食，略带苦味，故名。
《解放日报》1945年6月10日：“苦菜，这是一种宿根的野草，有白色奶汁，据说是最养人的一种野菜。”