意大利航海家哥伦布相信地圆说，认为从欧洲的大西洋沿岸一直西行，就可到达东方。1492年，他在西班牙国王斐迪南和女王伊萨伯拉的资助下，开始横渡大西洋，后又三次西航，1498年到达了当时还不为欧洲人所知的南美洲大陆，史称发现新大陆。后遂以“发现新大陆”来代指重大的发现。